El 20 de julio de 1969, la humanidad alcanzó otro mundo. El módulo lunar Eagle, tripulado por Neil Armstrong y Edwin “Buzz” Aldrin, descendió en el Mar de la Tranquilidad y concretó el primer alunizaje humano de la historia.
“Houston, aquí Base Tranquilidad. El Eagle ha alunizado”, anunció Armstrong después de una maniobra compleja en la que tuvo que evitar una zona cubierta de rocas y tomar el control semiautomático de la nave. El descenso concluyó con una reserva mínima de combustible.
La misión Apolo 11 había comenzado cuatro días antes. El 16 de julio, el cohete Saturno V despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con Armstrong como comandante; Aldrin como piloto del módulo lunar, y Michael Collins como piloto del módulo de mando Columbia. Aproximadamente 12 minutos después del lanzamiento, la tripulación ya se encontraba en órbita terrestre.
Mientras Armstrong y Aldrin descendían hacia la superficie lunar, Collins permaneció en órbita a bordo del Columbia. Su tarea consistía en mantener operativo el módulo que permitiría el regreso de sus compañeros y el posterior viaje de los tres astronautas hacia la Tierra.
Horas después del alunizaje, Armstrong bajó por la escalerilla del Eagle y se convirtió en el primer ser humano en pisar la Luna. Su frase sobre “un pequeño paso” y “un gran salto para la humanidad” fue escuchada por una audiencia televisiva estimada en 650 millones de personas. Aldrin se unió poco después y describió el paisaje lunar como una “magnífica desolación”.
Durante más de dos horas fuera del módulo, los astronautas fotografiaron el terreno, instalaron instrumentos científicos y recolectaron muestras de rocas y suelo lunar. Esos materiales permitieron ampliar el conocimiento sobre el origen, la composición y la historia geológica del satélite natural de la Tierra.
La misión respondió al objetivo planteado en 1961 por el presidente estadounidense John F. Kennedy: llevar a un ser humano a la Luna y devolverlo a salvo a la Tierra antes de que terminara la década. El desafío impulsó avances en computación, telecomunicaciones, navegación, ingeniería de materiales y exploración espacial.
Armstrong y Aldrin permanecieron cerca de 22 horas sobre la superficie lunar antes de despegar para reunirse con Collins. La tripulación regresó a la Tierra el 24 de julio de 1969, cuando la cápsula Columbia amerizó en el océano Pacífico.
Más de medio siglo después, la llegada del hombre a la Luna permanece como símbolo de lo que la ciencia, la tecnología y el trabajo colectivo pueden lograr. Aquel 20 de julio, la humanidad no solo observó la Luna desde la distancia: por primera vez dejó sus huellas sobre ella.
